La fonction de l'hélice est de fournir une force de traction en prenant appui sur l'air. Contrairement à une hélice à pas constant, qui à un angle de calage fixe, l’hélice à pas variable permet au pilote d’ajuster cet angle de calage, c’est‑à‑dire le pas des pales pendant le vol. Le pas des pales s’apparente une vis se vissant dans du bois et a une incidence sur la traction de l’hélice. Un petit pas optimise le rendement de l'hélice au décollage et durant l’ascension; un grand pas l'optimise à vitesse élevée.